7.
Métaux

L'exposition professionnelle à quelque 35 métaux constitue un sujet de préoccupation important. S'ils ne sont pas manipulés correctement, les deux-tiers de ces métaux, peuvent provoquer des atteintes à la santé et avoir des effets toxiques bien définis chez l'humain. Certains métaux ne sont pas toxiques en faibles quantités et sont, au contraire, nécessaires pour être en bonne santé. D'autres, en revanche, sont susceptibles d'induire une intoxication immédiate ou chronique même à faibles doses. Les atteintes possibles sont des modifications de la composition du sang ou des troubles du système nerveux, voire des lésions hépatiques ou rénales. Une exposition de longue durée à certains composés métalliques peut provoquer des cancers, et un contact prolongé et répété avec certains métaux ou composés métalliques peut induire des réactions allergiques.

Le mercure, le plomb, le cadmium, le nickel, le chrome, le manganèse, l'arsenic, l'antimoine, le zinc, le cuivre, le cobalt, le vanadium et le béryllium sont utilisés dans l'industrie et leurs effets sur la santé, tant sous forme métallique que sous forme de composés, sont biens connus.

En général, une intoxication aiguë est due à l'inhalation de poussières, de fumées ou de vapeurs dispersées dans l'air des lieux de travail. L'absorption de certains métaux ou de leurs composés peut aussi se faire par voie percutanée.

Le mercure entre dans l'organisme par l'inhalation des fumées. Les composés du mercure peuvent aussi passer à travers la peau. Le mercure provoque des atteintes du système nerveux. Dans l'environnement, le mercure est transformé en un composé organique, le méthylmercure, qui s'accumule notamment dans les poissons et entre dans l'organisme humain par le biais de la chaîne alimentaire. On sait que ce composé a des effets sur le fœtus. Les composés du mercure sont utilisés dans la production de chlore et dans l'industrie minière. Parmi les autres utilisations, on peut citer les mordants pour la tannerie, les bains de décapage et les pesticides.

Le cadmium est un composant de certains métaux de soudage ou de bains électrolytiques. Il est utilisé dans les piles au Ni-Cd. Les plastiques à base de PVC peuvent contenir du stéarate de cadmium en tant que stabilisateur thermique. De nombreux pigments contiennent des composés du cadmium, souvent pour obtenir une couleur jaune ou rouge.

Le corps humain est incapable d'éliminer ce métal. Quasiment tout le cadmium absorbé au cours de la vie est stocké dans les reins dont il a altère peu à peu la fonction.

Le cadmium et ses composés sont des polluants environnementaux et marins, et de nombreux pays ont interdit ou limité de manière stricte certaines utilisations des composés du cadmium.

Le nickel est utilisé dans la production d'une large gamme d'alliages, y compris l'acier inoxydable. Il s'agit d'une matière qui induit une sensibilisation; l'allergie au nickel se rencontre fréquemment dans toutes les activités mettant en œuvre du nickel ou ses composés, notamment lors du placage au nickel. Certains composés du nickel peuvent aussi provoquer des cancers.

Le chrome est fréquemment utilisé dans différents secteurs industriels, en particulier sous forme de sel ou d'acide chromique. Il entre dans la composition de l'acier inoxydable et de plusieurs autres alliages et est utilisé pour des procédés d'électrodéposition sur bon nombre de pièces métalliques allant du matériel électrique aux pièces pour voiture. Les composés du chrome sont utilisés dans la teinture des textiles et peuvent être présents en faibles quantités dans le ciment. Ils sont susceptibles de provoquer des cancers et d'induire une sensibilisation.

Le manganèse entre dans la composition de nombreux alliages et est aussi utilisé dans la production d'acier. On retrouve aussi ce métal et ses composés dans les poussières et les fumées des mines et des usines d'extraction par fusion. Il est également contenu dans les électrodes de soudage, qui dégagent, elles aussi, des poussières et des fumées. L'exposition au manganèse affaiblit les défenses immunitaires et rend l'organisme plus susceptible aux infections; elle peut induire une atteinte importante du système nerveux.

Le zinc et le cuivre sont souvent contenus dans les fumées; ils provoquent la "fièvre des fondeurs".

Plomb

Propriétés

Le plomb est un métal lourd, de couleur gris-bleuâtre. Il est très tendre et très résistant à la corrosion. Les tuyauteries en plomb utilisées pour les canalisations des bains au temps des empereurs de la Rome antique sont toujours opérationnelles. Le point de fusion du plomb est relativement faible pour un métal: 327 °C, et l'évaporation commence déjà au-dessus 500 °C. On atteint ces températures lors des opérations de soudage ou de meulage, méthodes de travail typiques des métaux.

Le plomb est le métal le plus utilisé après le fer. On en produit environ 2,5 millions de tonnes par an dans le monde. La plupart de ce plomb est utilisé dans la production d'accumulateurs, le reste étant en grande partie employé pour les gaines de câbles, la plomberie, les munitions et la fabrication de plomb alkyle utilisé en tant qu'additif dans les carburants.

Les déchets de plomb sont fréquemment manipulés; une grande partie du plomb est recyclé, notamment celui provenant des accumulateurs. Le plomb entre dans la composition des matériaux utilisés dans l'électrodéposition et de nombreux alliages, tels que les métaux de soudage et de brasage et les métaux antifriction. Il absorbe bien le bruit et les sons et est utilisé en tant qu'écran de protection contre le rayonnement pour les équipements de radiographie.

Jusqu'à très récemment, où leur emploi a été limité de manière très stricte pour diminuer les risques d'atteinte à la santé, les composés du plomb étaient souvent utilisés en tant que pigments dans les peintures. Le plomb entre généralement dans la composition des peintures pour la protection des surfaces métalliques.

L'industrie des plastiques à base de polyvinyle utilise les composés du plomb en tant que stabilisateurs. L'industrie de la céramique emploie les oxydes de plomb pour la porcelaine et les carreaux émaillés. L'oxyde de plomb est utilisé dans la production de verrerie de cristal et l'arséniate de plomb est un pesticide.

Les inquiétudes suscitées par les effets de plomb sur l'environnement ont conduit à l'adoption de programmes visant à réduire ou à éliminer le plomb des carburants.

Les composés du plomb sont des polluants marins.

Les composés du plomb peuvent être divisés en deux catégories chimiques:

• les composés inorganiques; tels que le nitrate de plomb, l'oxyde de plomb et le sulfate de plomb; et
   
• les composés organiques, tels que l'acétate de plomb, le tétraéthyle de plomb et les composés du plomb trialkyle.

La manipulation du plomb et de ses composés requiert une attention particulière, ces substances étant des toxiques ayant des effets cumulatifs; en d'autres termes, une exposition au plomb entraîne une "charge de plomb". La charge de plomb normale est la quantité de plomb provenant de l'environnement (air, eau, sol); elle est absorbée principalement par la nourriture. Les conditions de travail peuvent augmenter la charge totale de plomb.

La valeur-seuil (TLV) pour les composés du plomb, tels que l'acétate de plomb, est de 0,15 mg/m³. Elle est de 0,05 mg/m³ pour le chromate de plomb et le tétraéthyle de plomb. Dans certains pays, la TLV pour les poussières totales, le plomb métallique et la plupart de ses composés inorganiques est de 0,1 mg/m³.

Dans les pays de l'UE, les composés du plomb sont classés en tant que substances dangereuses, Xn, ou toxiques, T.

Effets du plomb sur la santé

L'organisme peut absorber le plomb par les voies respiratoires ou l'estomac. Certains composés du plomb peuvent également pénétrer dans l'organisme par voie percutanée; c'est le cas, par exemple, du tétraéthyle de plomb qui est utilisé dans les combustibles en tant qu'agent antidétonnant. Près d'un tiers de fumées de plomb inhalées sont absorbées, de même qu'un dixième du plomb ingéré.

Une fois dans l'organisme, le plomb a des effets indésirables. Il se lie aux globules rouges, provoquant une anémie; il se dépose aussi dans les os où il prend la place du calcium; on le retrouve aussi dans le foie et les reins.

Le plomb provoque une atteinte du système nerveux, y compris du cerveau.

Il peut traverser la barrière placentaire et passer chez le fœtus; on le retrouve aussi dans le lait maternel si la mère a été exposée.

Les enfants sont particulièrement sensibles au plomb.

L'excrétion du plomb est extrêmement lente. La principale voie d'élimination est le rein, mais la sueur, les ongles et les cheveux jouent également un rôle important.

L'inhalation de poussières, de vapeur ou de fumées contenant du plomb ou des composés inorganiques entraîne une intoxication au plomb. Les signes précoces d'intoxication sont des douleurs gastriques, une perte d'appétit, de la fatigue et des insomnies. Si l'exposition perdure, le plomb commence à s'accumuler en raison de son excrétion extrêmement lente. D'autres symptômes peuvent apparaître: maux de tête, pertes de mémoire, modifications hématologiques, douleurs musculaires et articulaires. L'atteinte du système nerveux peut se manifester par les problèmes suivants: tremblement des mains, faiblesse musculaire, et dans des cas extrêmes, paralysie qui débute souvent au niveau des muscles des avant-bras et des mains.

Les composés organiques du plomb présentent une toxicité aiguë plus élevée que le plomb inorganique, et peuvent pénétrer dans l'organisme à travers la peau ou par inhalation.

Prévention de l'exposition professionnelle

La plupart du temps, le plomb est présent dans l'air des lieux de travail sous forme de poussières ou de fumées. Les solutions techniques de prévention s'appliquent à la formation, au mouvement et à l'évacuation des poussières et des fumées. Dans certains cas, une substitution s'avère possible, notamment dans l'industrie de la poterie où certains composés du plomb peuvent être remplacés par des polysilicates de plomb. Les peintures à base de plomb sont interdites ou leur emploi limité dans de nombreux pays.

Des directives pratiques ont été élaborées afin de conseiller les entreprises et les consommateurs sur l'utilisation du plomb et de ses composés; de nombreux pays ont également édicté une législation visant à protéger les travailleurs, l'intoxication au plomb étant naguère une des maladies professionnelles plus fréquentes.

Cette législation peut fixer des limites et exiger une surveillance des concentrations de plomb dans l'air sur les lieux de travail ainsi qu'une surveillance médicale des travailleurs exposés. Elle peut aussi exiger un archivage des résultats obtenus afin d'évaluer les méthodes de prévention mises en œuvre et l'exposition au plomb. La fréquence des contrôles et des examens médicaux peut varier suivant l'exposition. La surveillance médicale devrait commencer avant l'exposition au plomb et se poursuivre après l'arrêt de celle-ci. Des obligations en matière d'actions préventives ont été définies tant pour les employeurs que pour les travailleurs.

Les mesures élémentaires suivantes devraient être appliquées afin de garantir un niveau d'hygiène satisfaisant:

• ne pas fumer, manger ou boire dans les zones polluées;
   
• les travailleurs doivent disposer d'une salle séparée où ils peuvent manger et boire sans risquer d'être contaminés par le plomb;
   
• dans les lieux de travail très chauds où les travailleurs sont encouragés à boire abondamment, il y a lieu de mettre à leur disposition des locaux non contaminés par le plomb ambiant où ils peuvent se désaltérer;
   
• il y a lieu de fournir aux travailleurs des vêtements de protection appropriés qui ne doivent pas sortir des locaux;
   
• les vêtements de travail et de ville doivent être rangés séparément;
   
• des installations pour ablutions doivent être mises à la disposition des travailleurs et utilisées par ceux-ci.

Les travailleurs et/ou leurs représentants doivent avoir accès aux résultats des mesures du plomb ambiant et aux statistiques des résultats médicaux.

Bibliographie

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Directive 82/605/CEE du Conseil, du 28 juillet 1982, concernant la protection des travailleurs contre les risques liés à une exposition au plomb métallique et à ses composés ioniques pendant le travail